Il y a un peu plus d’un an, des documents internes du géant technologique Facebook révélaient que l’utilisation d’Instagram nuisait profondément à la santé mentale de ses utilisateurs, et aujourd’hui, c’est le réseau social qui s’en sort mal dans une étude menée par des chercheurs de l’université de Tel Aviv (Israël), de la MIT Sloan School of Management du Massachusetts (États-Unis) et de l’université Bocconi de Milan (Italie).
L’étude – qui se concentre sur les premières années de Facebook (2004-2006), lorsque le nouveau réseau social se répandait progressivement dans les établissements universitaires et que son impact était encore détectable – révèle de nouveaux résultats concernant son impact négatif sur la santé mentale des étudiants universitaires américains.
Alors que de nombreuses recherches ont établi une corrélation entre la plateforme de réseaux sociaux et l’augmentation de l’anxiété et de la dépression, cette étude, publiée dans l’American Economic Review, établit une causalité directe. L’étude révèle qu’au cours des deux premières années et demie d’existence de la plateforme, les étudiants qui avaient un compte sur le site étaient 7 % plus susceptibles de souffrir de dépression et 20 % plus susceptibles de souffrir d’anxiété.
Le lancement initial de Facebook en 2004 a été échelonné : les étudiants de Harvard ont été les premiers à y avoir accès, suivis de ceux des universités de Columbia, Stanford et Yale. Les chercheurs ont utilisé les données médicales de ces campus, en comparant leurs enquêtes sur la santé mentale avec celles des campus universitaires n’ayant pas accès à la plateforme.
L’étude, menée en partie par Roee Levy de l’université de Tel Aviv, suggère que les « comparaisons sociales défavorables » sont probablement à l’origine de l’augmentation de l’anxiété et de la dépression chez les jeunes.
L’étude
« Au cours des 15 dernières années, les tendances en matière de santé mentale chez les adolescents et les jeunes adultes aux États-Unis se sont considérablement aggravées », a déclaré le professeur Braghieri dans le communiqué officiel. « Étant donné que ces tendances à l’aggravation coïncidaient avec l’essor des réseaux sociaux, il semblait plausible de spéculer que les deux phénomènes pouvaient être liés. »
Les chercheurs ont également tenu compte des différences dans la santé mentale des sujets au fil du temps. Cette approche a permis de créer des conditions similaires à celles d’une « expérience naturelle », ce qui est impossible à réaliser aujourd’hui, alors que des milliards de personnes utilisent de nombreux réseaux sociaux différents. Ils ont donc combiné des informations provenant de deux ensembles de données différents : les dates spécifiques auxquelles Facebook a été introduit dans 775 universités américaines et le National College Health Assessment, une enquête régulière sur les universités américaines.
Pour ce faire, ils ont construit un indice basé sur 15 questions pertinentes de l’enquête NCHA, dans laquelle les étudiants étaient interrogés sur leur santé mentale au cours de l’année écoulée. Ils ont constaté une aggravation statistiquement significative des symptômes liés à la santé mentale, comme une augmentation de 7 % du nombre d’étudiants ayant souffert au moins une fois au cours de l’année précédente d’une dépression si grave qu’elle rendait la vie quotidienne difficile, une augmentation de 20 % de ceux qui ont signalé des troubles de l’anxiété, une augmentation du pourcentage d’étudiants susceptibles de souffrir d’une dépression modérée à grave – de 25 % à 27 %, une augmentation du pourcentage d’étudiants ayant connu une détérioration de leurs résultats scolaires en raison d’une dépression ou d’une anxiété, de 13 % à 16 %.
L’étude émet l’hypothèse que les comparaisons sociales défavorables déclenchées par le réseau social « pourraient expliquer les effets que nous avons constatés, et que les étudiants qui sont plus sensibles à ces comparaisons sont plus susceptibles de subir des effets négatifs », explique Levy. En d’autres termes, selon la recherche, les étudiants les plus endettés et les moins impliqués dans les activités sociales ont été comparés à leurs pairs apparemment plus riches et ont subi un impact négatif.
